星の船(2/4)



　ケダックのものだろうとどこの誰のものだろうと関係なかった。彼は「大きな船」が見たく
て家を抜け出し、港を見下ろす丘の上で夜を過ごし、その姿を誰よりも早く見ようと、早朝の
町を駆け抜けたのだ。海に君臨する雪の女王を見たかった。誰よりも早く、町でいちばん最初
に、その地球でいちばん大きな客船に手を振る子供になりたかった。ピートはそんな少年だっ
た。だからこそ、彼はいま、満天の星空のようにイルミネーションをきらめかせる巨大な外輪
船に目と心を奪われてしまった。
「これは��� 夜の女王だ」
　知らず、ピートは呟いていた。
　憧れの雪の女王が白く輝く船体を優雅に海に浮かべるレディーだとすれば、この外輪船は漆
黒の闇に天の川をデコレートして、海さえ押し潰すほどの偉大さで夜を支配する大母神だった
。　ペタンと座り込んでしまうピートへとよろよろと歩み寄って、マリカが言う。
「気をつけて。彼らに気を許しちゃ駄目よ」
〈マリカ、もう歩いて平気なの？〉
　フィンフィンが訊く。マリカはうなずいた。
「ありがとう。あなたやマスターのおかげで命拾いしたみたい。だけど、もしあいつらに捕ま
っても、あたしがマリカという名で、カイラ国の王女だってことは言わないで」
〈どうして？〉
「ケダックはもう何年も前から、あたしの父の領地を狙ってるのよ。もしあたしがマリカだと
知れたら、ケダックはそれを絶対取り引きに利用するわ」
〈姫は預かった。返して欲しくば、領地を差し出せ。交換だ・・って？〉
「ええ。あたしの勝手なひとり旅なのよ。それを利用されて父に迷惑はかけたくないの。だか
らお願い」
　マリカはフィンフィンとピートに言った。フィンフィンはもちろんですとも、とうなずいた
。けれどピートはただもう船の大きさに圧倒されていて、マリカが隣に立っていることすら気
づかないでいるようだった。
「来るわ」
　マリカが言って頭上を見上げた。
　次の瞬間、トライポッドが海から宙へと引き上げられた。船からワイヤーのようなものがす
るすると伸びて、中に乗っているピートさえ気づかないうちに、また上下逆さまにひっくり返
っていたピラミッドの頂点と接続され、そしてまたするすると船に引き戻されて行く。ワイヤ
ーの引き戻される速度でピラミッドは海から舞い上がり、船の上へと引き上げられて行った。
釣り上げられているのだとマリカは思った。ワイヤーは赤い色に塗られていて、それは自分の
赤毛を釣糸にして魚を釣ろうとしていたマリカには、奇妙な夢に侵食されたような気分だった
。　唖然茫然としている腰の抜けたピートは、マリカに急き立てられてピラミッドから船の甲
板へと降り立った。降り立った彼は、そこでまた腰を抜かしてしまいそうになる。それは甲板
などと呼んでいいようは場所ではなかった。そこは街だった。あまり高層ではないが、それで
も五階建てくらいの大小の建物が林立し、その谷間を縫うようにして道路が敷かれ、その上を
音もなく行き来する乗り物が走っている。建物の窓に灯る光の数が、そこで生活している人の
数をそのまま現しているとしたら、ここには数万の人が暮らしていることになりそうだ。
　あまりにも巨大な船は、しかしそこで生活する人々に巨大さを意識させないように、細かく
幾つものブロックに分けられ、道は狭く、建物と建物の感覚もみっちりと肩をすぼめ合うよう
な感じで建てられている。あまりにも広い場所だと感じさせてしまうと、それが海の上の場合
は人に恐怖を覚えさせるのだった。そういう心理学的な計算の行き届いた甲板の、そこがひと
つの港のように作られているエリアへとトライポッドは運ばれて行く。
　ちいさなヨットハーバーといった感じの埠頭に降ろされると、トライポッドは静かにドアを
開けはじめた。
〈開けちゃ駄目！〉
　フィンフィンは命じるのだが、これがそもそもケダックの持ち物である以上、たとえ想いの
力で操作するとしても、フィンフィンの想いにはもう従わないだろう。
　開いて行くドアの向こうに何人かの軍服の男たちが待ち構えていた。別に武器は手にしてい
ないし、威嚇するような目つきでもない。ただ彼らも、マリカたちと同じように不審そうな顔
をしているだけだ。
「こんばんは、お嬢さん。あなたがこのグループのリーダーとお見受けしたが、間違いありま
せんかな？」
　軍服のいちばん階級が上らしい男が言った。太り気味だが、エロール・フリンを思わせる手
入れの行き届いた髭がダンディーだった。よほどのお洒落好きなのだろう、髪の乱れもいっさ
いない。
　マリカは自分のグループを見回す。呆けたように口を半開きにして船を見回しているマスタ
ーがリーダーではないのは確かだし、フィンフィンもワーターもグループを統率して動かすよ
うな動物ではない。とすれば、自分がリーダーだということは、認めなければいけないようだ
。マリカはそう判断して、うなずく。本当はリーダーの素質もない女の子、というふうに自分
を偽りたかったのに、マスターってば肝心な時にまた回路不良を起こしたようだ。
「あたしは、あの、ただみんなと船旅をしてただけで、別にリーダーとか、そういうんじゃあ
りませんけど」
　おどおどと、わざと弱々しくマリカは言う。
「ま、お話は中で伺いましょう。こんな吹きっさらしで立ち話もないでしょう。それにどうや
らあなたは脱水症状ぎみのようだ」
「もう大丈夫です」
「か、どうかは医師の判断を仰いでからにしませんか」
　言いながら、偉そうな伊達男はマリカを部下たちの手に預け、マスターとフィンフィンを一
瞥すると、こいつはＲ棟、こっちはＥ棟に連れて行け、と指示した。モノレールの小型版みた
いな乗り物に乗って立ち去って行く伊達男を見送りながら、マリカはマスターに耳打ちした。
「ポケッとしてないで、ちゃんと脱出口を捜すのよ、わかった？」
「え、あ、うん」
　茫然と大都市のような甲板に目を奪われていたピートは、建物の後ろに森があり、森の向こ
うに山が聳えているのに気づいて、またもや腰を抜かしそうになる。
　いったい何なんだこの船。まるで世界を乗せて航海してるみたいじゃないか！
　ピートは胸の中で声を上げた。
　この船はもはや船じゃない。これは島だ。自由に海を渡るひとつの世界だ。
　これが軍艦なのだとしたら、迎え撃つほうは船を相手にしているのじゃなく、小国ひとつを
丸ごと相手にしているような錯覚を覚えるだろう。いや、錯覚ではなく、それは事実その通り
なのかもしれない。
　ピートはそう思い、そして屈強な男の手に摘み上げられ、ポイと貨車に乗せられた。ピート
はＥ棟へ、フィンフィンとワーターはＲ棟へ、そしてマリカはＭ棟へとバラバラにされて、そ
れぞれ引っ立てられて行った。
　星空の上に乗って海を航行するその島は、マリカの命を救ったトライポッドを格納庫に収納
すると、新しい乗客が増えたことなど気にする様子もなく、威風堂々と夜の海を進んで行く。
道を塞ぐものは何もなかった。海はただこの巨大な船のために道を開け、通過を待っているよ
うな、そんな気配に満ちていた。
（つづく）
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